Deux plateformes affichent des prix différents pour la même crypto. Achetez sur la moins chère, vendez sur la plus chère, empochez la différence. C'est l'idée de trading la plus intuitive qui soit, et si la plupart de ceux qui s'y essaient perdent de l'argent, c'est que la version intuitive omet tout ce qui compte.
Ce guide couvre les formes d'arbitrage crypto qui fonctionnent encore, les coûts qui rognent l'écart en silence, et comment reconnaître les écarts qui existent pour une raison.
Pourquoi les écarts existent
Sur un marché où les transferts seraient instantanés et sans friction, l'arbitrage refermerait les écarts immédiatement et aucun ne subsisterait. La crypto n'est pas ce marché.
Déplacer un actif entre plateformes prend du temps et coûte de l'argent. Les retraits peuvent être suspendus. Certaines plateformes restreignent des juridictions. Les circuits fiat sont lents. Chacune de ces frictions permet à un écart de subsister, et la taille d'un écart persistant mesure généralement la friction entre les deux plateformes.
C'est la première règle à intégrer : un écart important n'est pas une opportunité importante, c'est un obstacle important.
Arbitrage spatial
La forme classique. Même actif, deux plateformes, prix différents.
L'exécution naïve consiste à acheter sur la plateforme A, retirer, déposer sur la plateforme B et vendre. Cela ne fonctionne quasiment jamais. Entre l'achat et la vente, vous portez le risque de marché complet pendant toute la durée du transfert, qui peut être de quelques minutes ou de plusieurs heures. Un écart de 2 pour cent ne vaut rien si l'actif bouge de 5 pour cent pendant que votre retrait se confirme.
L'exécution professionnelle évite totalement les transferts. Vous préfinancez des soldes sur les deux plateformes, achetez sur la moins chère et vendez sur la plus chère simultanément, puis rééquilibrez plus tard quand cela vous arrange. Cela supprime le risque de transfert mais exige du capital immobilisé sur plusieurs plateformes.
Coûts à intégrer avant de conclure qu'un écart est rentable :
- Frais de taker des deux côtés, soit 0,1 pour cent chacun pour un compte particulier
- Frais de retrait sur la jambe à rééquilibrer
- Slippage, qui augmente avec la taille et s'aggrave sur la plateforme la moins liquide
- Le spread, puisque vous traversez le carnet des deux côtés
Additionnez tout cela et un écart de 0,4 pour cent se révèle fréquemment perdant.
Arbitrage triangulaire
Au sein d'une même plateforme, trois paires peuvent être valorisées de façon incohérente. Convertissez l'actif A en B, B en C, puis C de nouveau en A, et vous terminez avec plus que vous n'aviez au départ.
Comme tout se passe sur une seule plateforme, il n'y a ni transfert ni risque de transfert. Le problème, c'est la vitesse. Ces incohérences durent des fractions de seconde et sont captées par des robots à l'infrastructure colocalisée. Le faire manuellement n'est pas viable, et le tenter avec une connexion API grand public et une box domestique ne vaut guère mieux.
L'arbitrage triangulaire est réel et rentable pour les sociétés qui opèrent à ce niveau. Pour la plupart des particuliers, c'est un sujet d'étude plutôt qu'une stratégie.
Arbitrage sur taux de financement
Celui-là est réellement accessible, et c'est là que va l'essentiel du capital d'arbitrage des particuliers.
Les contrats perpétuels utilisent un taux de financement pour maintenir leur prix arrimé au spot. Quand le perpétuel cote au-dessus du spot, les acheteurs paient les vendeurs. Quand il cote en dessous, l'inverse.
Une position de financement neutre en delta détient du spot et vend à découvert le perpétuel pour une taille identique. Les mouvements de prix se compensent, et vous encaissez le financement tant que le taux reste positif.
Dans les périodes de sentiment franchement haussier, le financement peut atteindre des taux qui annualisés dépassent largement les dix pour cent. C'est un rendement réel pour une position sans exposition directionnelle.
Ce qui peut mal tourner :
- Le financement passe en négatif. Le sentiment se retourne et vous payez au lieu d'encaisser. La position demande un suivi, pas un pilote automatique.
- Liquidation sur la jambe vendeuse. Si votre spot est sur une plateforme et le short sur une autre, une hausse brutale peut liquider le short avant que vous ne puissiez déplacer du collatéral. La marge de sécurité n'est pas optionnelle.
- Le risque de plateforme. Vous détenez des soldes sur une plateforme. C'est la plus grosse source de pertes de l'histoire de la crypto, et aucun rendement de financement ne compense une plateforme défaillante.
Arbitrage cash-and-carry
La version sur contrats à échéance de la même idée. Quand un future trimestriel cote avec une prime sur le spot, vous achetez le spot et vendez le future à découvert. À l'échéance, les deux convergent et vous capturez la prime.
L'avantage sur l'arbitrage de financement est la certitude. La prime est connue à l'entrée et la date de convergence est fixe. L'inconvénient est que le capital est immobilisé jusqu'à l'échéance, et le rendement annualisé est généralement inférieur aux pics de taux de financement.
Les écarts de base s'élargissent quand le marché est euphorique et se compriment quand il a peur, ce qui signifie que les meilleures entrées apparaissent quand tout le monde est haussier.
Distinguer un piège d'une opportunité
Avant d'agir sur un écart, passez cette liste en revue.
- Pouvez-vous réellement retirer l'actif de la plateforme la moins chère ? Les retraits suspendus sont l'explication la plus courante d'une décote persistante. Les jetons sont bon marché parce qu'ils sont bloqués.
- Le carnet d'ordres est-il assez profond ? Un prix à l'écran avec 200 dollars de profondeur derrière n'est pas un prix négociable en taille.
- La plateforme a-t-elle un historique de retraits réel ? Vérifiez que d'autres utilisateurs sortent leurs fonds normalement.
- La paire est-elle cotée dans le même actif ? Une décote face à un stablecoin qui perd son ancrage n'est pas une décote.
- Quel est le coût total ? Écrivez tous les frais avant de conclure que l'écart est rentable, pas après.
Si un écart paraît anormalement large et qu'aucun des points ci-dessus ne l'explique, partez du principe que quelque chose vous échappe. Cette hypothèse vous fera économiser plus qu'elle ne vous coûtera.
Capital, infrastructure et attentes honnêtes
L'arbitrage est une activité à faible marge et forte rotation. Le gain par opération est petit, donc la rentabilité dépend de la répétition avec une taille significative et des coûts bas.
Cela a plusieurs conséquences pour un particulier. Il faut du capital réparti sur plusieurs plateformes, ce qui multiplie le risque de plateforme. Il faut des paliers de frais que le volume des particuliers n'atteint pas. Et vous affrontez des sociétés dont toute l'organisation est optimisée pour cela.
Les versions réalistes pour un particulier sont les positions de financement et de cash-and-carry, où l'avantage vient d'accepter un risque précis plutôt que d'être plus rapide que quelqu'un d'autre. Celles-là valent la peine d'être apprises. Courir après les écarts de prix spot entre plateformes à la main est en général un moyen de convertir du temps et des frais en une petite perte.
Le volet fiscal et administratif
Le nombre élevé d'opérations crée une charge administrative qui prend beaucoup de gens de court. Chaque jambe est potentiellement un fait générateur d'impôt selon la juridiction, et une stratégie au rendement modeste peut produire des milliers de transactions dans l'année.
Décidez de votre méthode de suivi avant de commencer, pas au moment de la déclaration. Les règles diffèrent sensiblement d'un pays à l'autre, et un professionnel qui connaît la crypto dans votre juridiction vaut ses honoraires si vous comptez opérer à une quelconque échelle.